O σχεδιαστής που ενέπνευσε τον χαρακτήρα του μόδιστρου υψηλής ραπτικής στην ταινία Phantom Thread (Αόρατη Κλωστή), ο Charles James, είναι το θέμα μιας νέας άκρως ενδιαφέρουσας βιογραφίας.
Στο βιβλίο «Charles James: Portrait of an Unreasonable Man» (Charles James: Πορτραίτο ενός παράλογου ανθρώπου) η Michele Gerber Klein εξετάζει τη σκληρή, άψογη τελειομανία του Τσαρλς Τζέιμς, ο οποίος ήταν γνωστός ως «αυθεντία της αμερικανικής μόδας».
Ο Charles James γεννήθηκε στη Βρετανία το 1906 και σπούδασε μουσική και αρχιτεκτονική προτού αρχίσει να σχεδιάζει καπέλα και φορέματα για γυναίκες.
Ήταν γιος ενός Βρετανού αξιωματικού του στρατού και μιας εύπορης κοσμικής από το Σικάγο και ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του στη μόδα στο Σικάγο ανοίγοντας ένα κατάστημα καπέλων το 1926 με το όνομα Charles Boucheron, επειδή ο πατέρας του απαγόρευσε να χρησιμοποιήσει το οικογενειακό επώνυμο.
Μετακόμισε στη Νέα Υόρκη δύο χρόνια αργότερα και άνοιξε ένα άλλο κατάστημα με καπέλα στο Queens, το 1930 σχεδιάζοντας το αποκαλούμενο taxi dress, το οποίο ονομάστηκε έτσι επειδή ήταν τόσο εύκολο να το φορέσει μια γυναίκα και να μπορεί να γλιστρήσει μέσα και έξω από ένα ταξί. Αργότερα μετακόμισε στο Λονδίνο, όπου άνοιξε άλλο ένα κατάστημα παραχωρώντας τα σχέδια του σε εμπόρους λιανικής, όπως οι Lord & Taylor και Bergdorf Goodman. Μέχρι το 1939 επέστρεψε στη Νέα Υόρκη. Η αρχιτεκτονική εκπαίδευσή του εμπλούτισε το γούστο του με ασυμβίβαστη ακρίβεια: ήταν πρωτοπόρος της δομής και της ραπτικής.
Ο Christian Dior αναφέρθηκε στο έργο του ως έμπνευση για το New Look που λάνσαρε και η Virginia Woolf τον αποκάλεσε «μεγαλοφυΐα». Εκτός από τη δεξιοτεχνία του, ο James ήταν γνωστός για την πληθωρική προσωπικότητά του.
Σύμφωνα με μελετητές μόδας, οι αντιλήψεις του προκαλούσαν διαμάχες και έντονη κριτική. Ακόμη κι όταν ο James κέρδισε αναγνώριση και αφοσιωμένη πελατειακή βάση και έγινε στενός φίλος με την Elsa Schiaparelli και τον Cecil Beaton, τα στοιχεία του χαρακτήρα του επηρέασαν την προσωπική και επαγγελματική ζωή του.
«Κανείς δεν αμφισβητεί τη δημιουργική συνεισφορά του James , αλλά ήταν ένας ιδιαίτερα δύσκολος άνθρωπος, ο οποίος, παρόλο που είχε πολλές ιδέες, που ήταν κυρίως προφητικές, ήταν γνωστός για τις κακές επιχειρηματικές του πρακτικές, τις πτωχεύσεις και ακόμη και την ασυδοσία σε οικονομικά θέματα. Έχει περάσει επτά μήνες για να δημιουργήσει ένα μανίκι, αλλά ήταν επίσης σε θέση να κάνει μετατροπές σε ένα φόρεμα ξανά και ξανά μέχρι και πέρα από το χρόνο της εκδήλωσης, στην οποία έπρεπε να φορεθεί. Επιπλέον, έδωσε μερικές φορές στις επιχειρήσεις με τις οποίες είχε συμβόλαια αδειοδότησης κομμάτια τα οποία είχαν ήδη σχεδιαστεί για ιδιώτες πελάτες, οι οποίοι τα είχαν πληρώσει», αναφέρει το WWD.
«Όπως μας λέει ο Τζορτζ Μπέραρντ Σο: μόνον παράλογοι άνδρες αλλάζουν τον κόσμο. Το πορτρέτο της ζωής του βραβευμένου με δύο βραβεία Coty (Αμερικανών Κριτικών Μόδας) σχεδιαστή υψηλής ραπτικής, το έργο του οποίου αποτέλεσε θέμα έκθεσης στο Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης το 2014 παρουσιάζει τη γοητεία της Ευρώπης τη δεκαετία του 1930 και τη λάμψη της Νέας Υόρκης από τη δεκαετία του ’40 έως τη δεκαετία του ’70, καθώς ταξιδεύει με τον James από τη γέννησή του στην Αγγλία το 1906 και ακολουθεί την καριέρα του μέσα από τις περίπλοκες και ταραγμένες σχέσεις του με ξεχωριστές γυναίκες, όπως η Elsa Schiaparelli και η Eleanor Lambert και τελειώνει με τον μίζερο θάνατό του στο διάσημο Chelsea Hotel της Νέας Υόρκης» αναφέρεται στη σύνοψη της βιογραφίας.
Η Klein χρησιμοποίησε συνεντεύξεις διάρκειας 40 ωρών που ο James ηχογράφησε πριν από το θάνατό του. Η συγγραφέας ρίχνει φως σε ό,τι οδήγησε το σχειδαστή να δημιουργήσει λαμπρά σχέδια, υιοθετώντας ταυτόχρονα μια ζωή απομόνωσης και αγωνίας. Ιστορίες και φωτογραφίες από τη ζωή του μόδιστρου συνοδεύονται από σκίτσα με σχέδιά του που δείχνουν πόσο η ταυτότητά του πήγαζε από το έργο του.